Si busca las raíces de la prohibición estadounidense del cannabis, encontrará que casi todos los caminos conducen a un hombre llamado Harry Anslinger. Fue el primer comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos (FBN), que sentó las bases para la DEA moderna, y el primer arquitecto de la guerra contra las drogas. Anslinger fue nombrado en 1930, justo cuando la prohibición del alcohol comenzaba a desmoronarse (finalmente fue derogada en 1933) y permaneció en el poder durante 32 años. Al principio consideró a la marihuana carecía de importancia. Pero cuando Anslinger fue puesto a cargo del FBN, cambió su posición por completo. Desde el momento en que se hizo cargo de su nuevo puesto comprendió que su guerra con los narcóticos (cocaína y heroína, ilegalizada en 1914) no era suficiente, solo los usaba una pequeña minoría, y no podía mantener con tan pocos casos un su departamento, según comenta Johann Hari en su libro, “Chasing the Scream”. Pero los consumidores de cannabis eran más numerosos, en consecuencia, Aslinger hizo su misión liberar a los Estados Unidos de todas las drogas, incluido el cannabis. Su influencia jugó un papel importante sobre la Marihuana de 1937, que prohibió la posesión o venta de marihuana.
Impulsado por un puñado de historias de periódicos sensacionalistas de la década de 1920 sobre episodios de locura y violencia gratuita después del consumo de cananbis, Anslinger afirmó por primera vez que la droga podría causar psicosis y, finalmente, locura. En un discurso por radio, afirmó que los jóvenes son “esclavos de esta adicción narcótica y continuada hasta llegar a la locura que desembocan en crímenes violentos y asesinatos”.
Se aferró a la historia de un joven llamado Victor Licata, que había matado a su familia con un hacha, supuestamente mientras consumía cannabis. Sin embargo, mucho más tarde se descubrió que Licata tenía antecedentes de enfermedad mental en su familia, y no había pruebas de que alguna vez haya consumido cannabis.
El problema era que había poca evidencia científica que apoyara las afirmaciones de Anslinger. Se pudo en contacto con 30 científicos, según comenta Hari en su libro, y 29 de ellos le dijeron que el cannabis no era una droga peligrosa. Pero fue la teoría del único experto que estuvo de acuerdo con él, la que presentó al público (el cannabis era un mal que debería prohibirse) y la prensa sensacionalista hizo el resto.
La segunda razón de la estrategia de Anslinger fue racial. Afirmó que los negros y los latinos eran los principales consumidores de marihuana, y eso les hizo olvidar su lugar en el tejido de la sociedad estadounidense. Incluso llegó a argumentar que los músicos de jazz estaban creando música «satánica» todo gracias a la influencia de la marihuana. Esta obsesión eventualmente condujo a una especie de caza de brujas contra la legendaria cantante Billie Holiday, quien luchó contra la adicción a la heroína; ella perdió su licencia para actuar en cabarets de Nueva York y continuó siendo perseguida por la policía hasta su muerte.
La palabra “marihuana” en sí misma era escaparate de este enfoque racista. Lo que comúnmente se conocía como cannabis hasta principio del siglo XX, se empezó a denominar marihuana, una palabra en español. Una posible versión de esta palabra, con el popular nombre de marijuana estaría relacionaría con el hecho de que las curanderas y yerberas mexicanas se llamaban siempre Marías o Juanas y utilizaban la planta del cannabis (como aún se sigue haciendo) con fines medicinales. Otra versión apunta su origen del náhuatl: ”malli” que quiere decir hierba que se enrosca o hierba para tejer y “huana” que se asocia a “thauhani” y significa embriagado.
En la década de 1930 en Estados Unidos, no fue difícil usar la retórica racista para asociar los supuestos daños del cannabis con minorías e inmigrantes mexicanos. Entonces, a medida que la actitud nacional hacia el cannabis comenzó a coincidir con la de Anslinger, testificó ante el Congreso en audiencias para la Ley del Impuesto a la Marihuana. Su testimonio se centró en las ideas que había estado promoviendo todo el tiempo, incluida una carta provocativa del editor de un periódico local en Colorado, que decía: «Me gustaría poder mostrarle lo que un pequeño cigarrillo de marihuana puede hacerle a uno de nuestros inmigrantes degenerados de habla hispana”.
Los argumentos de Anslinger todavía están presentes en la conversación estadounidense sobre la ilegalización de la marihuana. La ley fue aprobada en 1937, el resto es historia.
